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第260話
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夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第261話
彼も自分でもどうしてこんなにおとなしくなったのかわからなかった。離婚したのだから、もっと気楽に振る舞うべきなのではないだろうか？どうやら、まだまだ彼には学ぶべきことがありそうだ。藤沢修は大きなあくびをした。昨夜はよく眠れなかったのだ。松本若子は彼の疲れた様子に気づき、「先に休んで」と声をかけた。「シャワーを浴びたい」藤沢修は言った。「じゃあ、男の使用人を呼んで手伝ってもらうわ。傷口には水が当たらないようにしないと」「俺の体を男に見せるのか？」藤沢修は不満げに言った。まるで、彼女が彼を他の男に押し付けようとしているかのように感じていた。「どうしたの？男だからこそ適任でしょ。さすがに女性には頼めないし」「......」藤沢修は何も言わず、ただ彼女をじっと見つめた。彼女はついに理解した。「もしかして……私に手伝ってほしいってこと？」「ダメなのか？君だって何度も俺を洗ってくれたことがある」「でも、今はもう離婚してるでしょ？」「それがどうした？お互いにすべてを見てきたんだから、今さらだろ」松本若子はため息をつき、「忘れてないよね、桜井雅子さんはまだ病院にいるわよ」と言った。「彼女の話はしないでくれ」藤沢修の目は急に冷たくなり、「今夜だけは彼女の話はやめてくれないか？」今夜はただ松本若子と一緒にいたかった。松本若子は立ち上がり、「じゃあ、お湯を入れてくるわ。少し待ってて」と言って、浴室へ向かった。藤沢修がこんな状態になっているのを見ていると、彼女はどうしても放っておけず、彼の願いを聞いてあげたくなった。藤沢修のことがどうしても心配で、少なくとも今は彼のそばを離れることができなかった。彼の傷を知ったとき、心が乱れ、実際にその傷を目にしたときには胸が痛くなった。だから、彼の世話をしようと決めたのだ。彼女にはどうすればいいのかわからなかった。いつまで彼を愛し続ければいいのだろう？愛とは、どうしてこんなにも簡単に手放せないのだろう。この感情は本当に人を苦しめる。近づけば痛むと知りながら、それでもなお彼女はためらわなかった。藤沢修は安堵の息をつき、ベッドに倒れ込んだ。横になった途端、彼の目は驚きで見開き、痛みで身を起こした。まったく…痛いじゃないか…しばらくして
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第262話
これはどう見ても松本若子の声だ。どうしてこんなことが？こんな夜遅くに、彼女が修と一緒にいて、しかも彼のためにシャワーの準備をしているなんて……まさか二人は……桜井雅子は唇を震わせ、心を乱された。二人はもう離婚しているはずなのに、どうしてまた一緒にいるの？夜遅くに二人きりでいるなんて、どう考えてもただ事じゃないわ！修がこの二日間自分に会いに来なかったのも、松本若子と一緒にいたからだなんて！彼はどうして私に嘘をつけるの？仕事をしているだなんて言って。あの時、修が自分と過ごしていたときも、彼は松本若子に対して「仕事だ」と言い訳をしていた。当時の私は勝ち誇っていたけれど、まさか自分が松本若子が経験したことを今、自ら体験することになるなんて。桜井雅子は深く息を吸い、聞こえなかったふりをして冷静を装った。絶対に取り乱してはいけない。一方で、藤沢修は浴室から聞こえる音に気づき、雅子がその声を聞いたことを感じ取っていた。彼は避けることなく、正直に言おうとした。「雅子、俺は今……」「修、私はただあなたの体が心配なだけ。ならば、今はお仕事に集中して、私は少し頭がふらついて眠くなってきたわ」藤沢修は少し眉をひそめた。雅子は本当に若子の声を聞いていないのだろうか？それがどうであれ、雅子がこれ以上この話をしたくないのなら、彼もこれ以上は何も言わないことにした。「そうか、じゃあゆっくり休んでくれ」電話を切った瞬間、松本若子が浴室から出てきた。彼女は藤沢修が携帯を置くのを見て、電話していたことに気づいた。松本若子は浴室の入り口に立ち、淡々と尋ねた。「桜井雅子からだったの？」彼は頷き、「ああ、そうだ」「それで、彼女のところに行くの？」以前なら、雅子から電話がかかってきたら、彼は必ず彼女のもとへ行っていた。松本若子はすでにそのことには慣れていたし、今や彼と離婚したのだから、彼が雅子を見舞いに行くとしても気にしない。最悪、自分は車で帰り、借りている部屋でゆっくり過ごせばいいだけのことだ。彼女がそう心の準備をしていたとき、藤沢修は淡々と言った。「行かないよ。俺も今は怪我をしているし、治してからにする」松本若子は皮肉な笑みを浮かべ、「この程度の傷じゃ、雅子に会うのには支障がないんじゃないの？」と返した。この
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第263話
たとえそれがほんの少しの妄想に過ぎなくても、彼の心に芽生えた思いだった。彼自身もなぜこんな気持ちになってしまったのか、分からなかった。男の本能的な執着なのか、それとも心の奥底にある微かな変化なのか。もしかしたら、自分がただ愚かで未練がましいだけなのかもしれない。若子が自分を引き止めて、自分に駄々をこねていたときは、彼女がただ理不尽に思えていた。だが今、彼女が手を離してしまったとき、彼の心には虚しさが広がっていた。これがまさに「愚か」というものではないだろうか？「どうしたの？」男がぼんやりしているのを見て、松本若子は尋ねた。「何か問題でも？」藤沢修は首を振り、「いや、何でもない。シャワーを浴びてくる」と言った。彼は携帯を手に取り、若子の目の前でそのまま電源を切った。松本若子は彼のこの行動が理解できなかった。彼らはもう離婚しているのだから、桜井雅子からの電話に応えて今すぐ彼女のもとへ向かうことも、何も問題ではないはずだ。まあいいわ。この世には理屈の通らないことも多いし、何事にも理屈があるわけではない。藤沢修はベッドの端を押さえながら立ち上がった。「大丈夫？手を貸そうか？」若子は近づいて尋ねた。「頼む」藤沢修は遠慮なく手を差し出した。松本若子は微笑みながら彼の腕を取り、彼を浴室へと連れて行った。......30分後。松本若子はシャワーを終えた藤沢修を再び支えながら部屋に戻った。彼はすでにパジャマを着ていて、うつ伏せでベッドに横たわるしかなかった。彼女が彼に毛布をかけ終わると、藤沢修は子供のように枕に両手を置き、顎を乗せて、じっと彼女を見つめていた。「何を見てるの？」松本若子は彼のために布団を直しながら尋ねた。「なんだか、これでいいんだって思った」彼はふと言った。「え？」松本若子は不思議そうに彼を見た。「何がいいの？」「俺は兄で、君は妹。それがちょうどいいよ。前よりずっと気楽になっただろう？」以前は夫婦という関係があって、いつもお互いに責任を感じていた。だが今、その関係がなくなり、すべてがシンプルになった。ただ感じるままに行動できるようになり、過去のことにとらわれる必要もなくなった。「うん……」松本若子は一瞬言葉に詰まり、何を言えばいいか分からなかった。彼を「兄」
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第264話
「松本若子！」藤沢修は急にベッドから起き上がり、「お前、なんてことを言ってるんだ？俺の金で男を養うつもりか？それを俺の目の前で言うなんて！」と激しく非難した。彼は目を怒りで見開き、容赦なく彼女を叱りつけた。松本若子は驚いた表情で口元を抑え、「え…あなたの、金？」と言った。彼女は手を下ろし、わざとらしく少し挑発的な笑みを浮かべながら言った。「藤沢総裁、あなたの心の中では、あのお金は全部あなたのものだと思っているんですね。私がどうお金を使うか、いちいちあなたの許可を得る必要があるなんて。そうやってずっと私を他人扱いしてたんですね。兄だなんて言ってたけど、嘘ばっかり！」彼女はわざと顔をそむけ、唇を少し尖らせ、傷ついた顔を見せた。彼女の表情を見て、藤沢修は急に焦り始めた。「そんなつもりじゃないんだ」「じゃあどういうつもり？『俺の金で男を養うな』って言ったのはあなたでしょ？もしあのお金が全部あなたのものなら、全部返してあげるわよ。まるで私があなたに施しを受けているみたいじゃない」もし彼が本当にそのお金をすべて返して欲しいと言うなら、彼女は一切ためらわず返すだろう。もともと、彼女は彼の金を頼りにするつもりなどなかった。それでも彼が無理に渡してくれたものだ。だからもし彼がそのお金を自分のものだと考え、干渉する気でいるのなら、彼女はそれにこだわる必要もない。「そんなことじゃないんだ、あれは全部お前のお金だよ。ただ、もっと慎重に使ってほしいと思っただけで……」彼の心は既に不安でいっぱいだった。うかつに口にしたことが、説明するほど事態を悪化させていた。「私のお金なら、どう使おうが勝手でしょ？それで楽しみを見つけちゃいけないの？」松本若子は反論した。「もちろん、楽しみを見つけるのは自由だよ」藤沢修は弁解した。「ただ、その…方法だけは選んでほしいっていうか。男は皆悪いんだ。簡単に騙されてしまうかもしれないんだよ。最近のニュースを見たことないか？多くの人が全財産を騙し取られているんだ。俺はただお前のことを思っているだけなんだ」だが彼の声には、自信が薄れているのが滲み出ていた。「へえ、私のことを思ってるんだ」松本若子は皮肉な笑みを浮かべ、「あなたのためだって言われたら、私も反論できなくなっちゃうわね」彼女の口調がまだ酸っぱさを含ん
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第265話
彼女はふと、「今こそ、あなたが桜井雅子を心配すべきでは？」と言いかけたが、すぐに思い直した。修が「今夜は彼女の話はしないでくれ」と言ったのを思い出したからだ。毎回、桜井雅子の話を持ち出すと、誰もが気分を害する。そうして、言いかけた言葉を飲み込み、「今こそ、自分自身を心配すべきじゃない？」とだけ言い直した。藤沢修は、彼女が何を言いたかったのか薄々わかっていたが、彼女が言葉を飲み込んだのなら、自分もその話題には触れないでおこうと決めた。意図的に桜井雅子の話題を避けたのだ。「若子、信じるかどうかはお前次第だけど、俺はお前に悪意なんてないんだ。ただ、お前が傷つくのが怖いんだよ。世間の男たちはみんな悪い奴ばかりだ。俺はただ、お前が騙されないように助けたいだけなんだ」彼の言葉は本心からで、もしかしたらそこにはほんの少しの嫉妬も混じっていたかもしれない。「お前は私の元夫なのよ。もし次に誰かを見つけるとしたら、あなたが確認するのは許可するけど、私の新しい相手が同意するとは限らないわね」松本若子は不満げに言った。藤沢修は眉をひそめ、「前にも言っただろ、俺はお前の兄で、お前は俺の妹なんだから、俺が未来の義弟を確認するのが何でおかしいんだ？」藤沢修の嫉妬交じりの口調は、義弟を確認したいというよりも、彼女が誰かと付き合うことを阻止したいというのが本音のようだった。彼は自分がどれだけの手を使ってでも、他の男たちが彼女に近づくのを遠ざけることができる自信があった。松本若子は負けじと反論した。「どこの世界に、元夫が兄になって義弟を確認するなんてことがあるの？そんなの変だわ。つまり、あなたは私が新しい相手を見つけるのを嫌がってるってこと？離婚したのはあなたでしょ？あなたが桜井雅子と一緒になるのはよくて、私が他の人を見つけるのはダメなの？それなら、あなたも桜井雅子を連れてきて、私が確認してあげたらどう？」「彼女には会っているだろ？」藤沢修が答えた。「そうね、会ったことはあるわ」松本若子は続けた。「でも、あなたは一度も私の意見を聞かなかった。彼女と一緒になりたいと決めたのは、いつもあなただけ」藤沢修は直接尋ねた。「じゃあ、お前の意見を教えてくれ。お前は彼女がダメだと思うのか？」「もし私があなたたちに別れるように言ったら、あなたは従うの？」と彼
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第266話
「それでいいんじゃない？」松本若子の瞳が星のようにきらめき、「以前は堅実すぎて、すごく疲れていたから、もうそんなに無理はしたくないの」と微笑んだ。毎日楽しく過ごせれば、それでいい。でもこの世界には、たくさんの人が負の感情に影響されている。みんな知っている、楽しい日もそうじゃない日も一日なのだと。でも知っていることと、実際にできることは別物だ。藤沢修は松本若子の目の奥に、全てを手放したいというような感情を垣間見て、胸がまたズキンと痛んだ。彼は、自分が最低な奴だと改めて気づいた。離婚は、松本若子を解放するためだったはずだ。今、彼らは離婚して、彼女は自由になった。もうこの結婚に耐える必要はない。だが、彼女が本当に吹っ切れた今、彼は少しだけ未練が残っていることに気付いた。いや、少しどころか、もっと深く残っているかもしれない。それを考えることが怖くて、考えれば考えるほど、自分が向き合いたくない感情が溢れてくる気がした。しばらくして、藤沢修は心の中の感情を落ち着かせ、薄く微笑んだ。「そうだね。お前には、毎日を楽しく過ごす価値があるよ」松本若子は微笑むだけで、何も言わなかった。「若子、洗って休みなよ」と彼が声をかける。「でも、あなた一人で大丈夫？」若子は少し心配そうに言った。彼の夜の寝相があまり良くないのを知っていたからだ。以前もそうだったが、寝返りを打つたびに、背中の傷が当たって痛がることが多かった。「大丈夫だよ、心配しないで。でも…」藤沢修は一瞬言葉を止め、「いや、何でもない」「でも何？」若子は彼が何か言いたそうなのを感じ取った。「言いたいことがあるなら、はっきり言って。今更隠す必要なんてないから」どうせもう離婚しているのだから。以前の隠し事だらけの関係は、心が疲れるだけだった。藤沢修は口角を引き上げ、苦笑いを浮かべた。「いや、もしお前が気にしないなら、同じ部屋で寝てもいいんじゃないかと思って。ただ、急に離婚のことを思い出して、不適切だって思ったんだ」彼はまだ、二人の婚姻関係から抜け出せていなかった。時折思い出して、もう離婚したのだと気づく。彼は自然と彼女がまだ自分の妻であると考えてしまう。滑稽な話だ。まるで時折の記憶喪失にでもなったか、あるいは、離婚した事実を思い出したくないかのよう
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第267話
離婚しても同じ部屋で寝ることに、彼は全く抵抗を感じていなかった。「いいえ、あなたがベッドで寝て、私はソファで大丈夫」お前は冷静に手を引き抜き、「先にシャワーを浴びてくるから、休んでいて」と言った。言い終わると、彼女は返事を待たずに部屋を出ていった。藤沢修は虚ろな手を見つめ、ため息をつきながら彼女の背中をじっと見つめた。彼女が部屋を出て行ったあと、胸を押さえて、そこに痛みを感じていた。......松本若子がこの部屋を出て行ったとき、全ての荷物を持っていったわけではなかった。彼女のものはまだたくさん残っており、泊まるには都合がよかった。彼女が隣の部屋でシャワーを浴び、着替えて戻ってくると、ソファには既に布団が整えてあった。若子は振り返って不思議そうに尋ねた。「これは執事がやってくれたの？」「そうだ」修はベッドにうつ伏せて、彼女を見つめながら小さくうなずいた。実は、自分で彼女のために整えたのだ。執事ではない。だが、こんな些細なことを伝えたところで、今の二人の関係に変化があるわけでもない。若子は「そう」と一言だけ言って、特に疑うこともなく深く追及しなかった。彼女はソファに腰を下ろし、髪をほどくと、長く黒い髪が花のような清らかな香りを漂わせた。彼女はソファに横たわり、「もう寝る？じゃあ、電気を消すわね」と言った。修は「うん、お前が消して」と答えた。若子が手を軽く叩くと、感応ライトが暗くなり、部屋は真っ暗になった。修は最初うつ伏せていたが、電気が消えると身体を少し動かし、若子の方に顔を向けるように横向きになった。若子はその音に気付き、少し眉を寄せて言った。「動いたの？」「ちょっと横向きになってるんだ。この方が背中の傷に当たらなくて楽だから」と、彼は素直に答えた。「そう。横向きで楽ならそれでいいけど、絶対に仰向けにはならないようにね」「わかった」修の口元には、松本若子には見えない優しくて深い笑みが浮かんでいた。若子は急にソファから起き上がり、スリッパを履いて少し歩くと、小さなナイトライトを取り出してソファのそばのテーブルに置き、ライトを点けた。部屋はほんのりとした光に包まれ、眠りの邪魔にならない柔らかな明かりだった。これで、彼女はベッドに横たわる彼の様子を見ることができた。「どうし
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第268話
彼女は静かに自分に言い聞かせた。「松本若子、大丈夫だよ。あなたはただ一人の男性を愛してしまっただけなんだから」人を愛するのに、必ずしもその人を手に入れる必要はない。彼が幸せでいてくれさえすれば、それで十分じゃないか？こうやって、たとえいろいろな辛いことがあったとしても、少なくとも、彼らは泥沼にまでは至らなかった。修が以前、どれだけひどかったとしても、彼はおばあちゃんに叱られ、きつく罰を受けた。人を愛するのはつらいけれど、人を憎むのはもっとつらい。彼女はもう、愛したくも憎みたくもなかった。その時、スマホが「ピン」と鳴った。若子は手を伸ばしてスマホを取り、急いでマナーモードに切り替えた。遠藤西也からのメッセージだった。【まだ起きてる？】松本若子：【まだ寝てないよ、ちょうど横になったところ。何か用？】藤沢修が目を開けると、若子がスマホを手にして誰かとメッセージをやり取りしているのが見えた。その目つきが少し暗くなる。こんな時間に、誰が彼女にメッセージを送っているのだろう？遠藤西也：【花が君のラインを追加したいって言ってきてるんだ】松本若子：【どうして？何か用事があるの？】遠藤西也：【いや、特に用事はないみたい。ただ、単純に追加したいって。それで、君に一応確認しておきたくて】若子は少し考えてから返信した：【大丈夫だよ。彼女が追加したいなら教えてもらって構わないよ】遠藤西也は、自分の意見を尊重してくれる。誰かが彼女のラインを追加したいときも、まず確認してくれるところが本当に…彼女はちらりと藤沢修を見た。彼は目を閉じており、眠っているように見えた。まあ、比べるのはやめよう。人それぞれ違うんだから、比較なんて意味がない。無理に比べると、かえって自分が小さく見えてしまうだけだ。遠藤西也：【わかったよ。じゃあ、君のラインを教えるね。でも、彼女が何か不愉快なことを言ってきたら気にするなよ。無視するか、俺に言ってくれれば、あの小娘を叱ってやるから】若子は淡く微笑んで返信した：【大丈夫だよ。花さんはいい人だし、悪気はないから】遠藤西也：【そうやって褒めると、あの子は調子に乗るから、絶対本人には言うなよ。すぐに鼻にかけるからさ】松本若子：【了解。でもね、お兄さんなんだから、少し優しくしてあげたら？兄
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夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第715話
西也は平然とした顔で微笑んでいた。 「西也お兄さん、ありがとうございます！」ノラは嬉しそうに言い、「断られたらどうしようって思ってたんですけど、よかったぁ。これで僕にもお兄さんができました！大好きです！」 そう言って、両手でハートの形を作る。 西也は微笑みながら、軽く肩をすくめた。 「おいおい、お前な......男のくせに、女みたいなことするなよ」 「女の子がどうしたんですか？」ノラはふくれっ面で言う。「女の子は素敵ですよ？お姉さんだって女の子じゃないですか」 西也はため息をつき、肩をすくめた。「はいはい、好きにしろ」 このガキ......あとで絶対に叩きのめす。 その後、三人は引き続き食事を続けた。 最初、若子は少し気を使っていた。西也がノラを気に入らないかもしれないと思っていたからだ。 しかし、西也がはっきりと受け入れを示したことで、彼女の心配も吹き飛んだ。安心した彼女は、ノラとさらに楽しく会話を続けた。 その間、西也はまるで背景のように黙って二人のやり取りを眺めていた。 ノラの口元に米粒がついているのを見つけると、若子は自然に手を伸ばしてそれを拭き取る。 「もう、まるで子どもみたい。口の周り、ベタベタよ？」 「だって、お姉さんの前では僕、子どもみたいなものでしょう？」 ノラはそう言いながら、すぐにティッシュを手に取ると、若子の口元を優しく拭った。 西也の目が、一瞬で燃え上がった。 ......殺意の火が。 バンッ！ 西也の手から箸が落ち、床に転がる。 同時に彼は額を押さえ、ぐらりと身をかがめた。 若子は横目でそれを察し、すぐに声をかける。 「西也、大丈夫？」 西也は片手でこめかみを押さえながら、弱々しい声で言った。 「......大丈夫だ」 そう言いつつ、彼の体はふらりと揺らぎ、そのまま横に倒れそうになる。 若子はすぐに立ち上がり、彼の腕を支えた。 「西也、疲れてるんじゃない？昨夜、あまり眠れなかったんでしょう？少し休んだ方がいいわ」 「平気だよ、若子。お前は座っててくれ」 そう言いながら、西也は逆に彼女をそっと座らせる。 二人の距離が急に縮まり、寄り添う形になった。 「わっ！」 突然、ノラの小さな悲鳴が響いた。 若子が振り返ると
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第714話
若子はノラのことを弟というだけでなく、まるで息子みたいに感じていた。 西也は眉をひそめ、露骨に嫌そうな顔をする。 どこから湧いてきた偽善者だ？ 本人は恥ずかしくないのか？ 「西也兄さん、どうかしましたか？」ノラが首をかしげる。「どうして食べないんですか？お姉さんはあまり食べられないから、西也兄さんがもっと食べてください。僕、おかず取りますね」 そう言いながら、ノラは西也の茶碗に料理を入れる。 西也は思わず茶碗を避けようとしたが、ふと何かを思いつき、そのまま手を止めた。 「......今、なんて呼んだ？」 聞き間違いじゃないよな？ こいつが俺を「兄さん」なんて呼ぶ資格あるのか？ずいぶん大胆じゃないか。 「僕、お姉さんのことを『お姉さん』と呼んでいますよね？」ノラは当然のように言った。「お姉さんのご主人なら、西也さんは僕の『お兄さん』です。だからこれからは『西也お兄さん』と呼びますね！やったぁ、僕、お姉さんだけじゃなくて、お兄さんもできました！」 わざとらしく声のトーンを変えながら言うノラに、西也は拳を握りしめた。 こいつを豚の腹にぶち込んで、転生し直させてやりたい......！ 自分の立場もわきまえずに「お兄さん」とか抜かすなんて、冗談だろ。 若子がここにいなかったら、今頃ボコボコにしてるところだ。 若子は西也の顔色が変わったのを見て、すぐにノラに言った。 「ノラ、お姉さんって呼ぶのはいいけど、西也をお兄さんって呼ぶなら、ちゃんと本人の許可をもらわないと。確かに彼は私の夫だけど、自分で決める権利があるからね」 若子は無理に西也を縛りたくなかった。 彼がノラのことを好きじゃないのは分かっていた。それでも、彼は自分のために我慢している。 だからこそ、彼の気持ちを無視してノラをかばい続けるのは、彼に対して不公平だと思った。 「申し訳ありません、お姉さん......僕、勝手でしたね」 ノラはすぐに箸を置き、西也に真剣な眼差しを向けた。 「僕、西也お兄さんと呼んでもいいですか？」 大きな瞳をキラキラさせ、無垢な顔でじっと見つめながら、控えめに唇をかむ。 その仕草が、西也にはものすごくイラつく。 お前、何その顔？ なに猫なで声出してんだよ？ 男のくせにそんな媚びた表情して、
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第713話
しばらくして警察が病室を出て行くと、すぐに西也が戻ってきた。 「若子、大丈夫か？」 彼は真剣な表情で、心配そうに若子を見つめた。 警察の質問は、彼女に過去の苦しい記憶をもう一度思い出させるものだった。若子はベッドに座りながら、身にかけた布団をぎゅっと握り締めて答えた。 「大丈夫よ、心配しないで」 西也はベッドの横に腰を下ろし、彼女をそっと抱きしめて、自分の胸に引き寄せた。 「俺がいる。どんなことが起きても絶対に守る。もう二度とこんな目には遭わせない」 その言葉には優しさと決意が込められていたが、彼の鋭い視線は、少し離れた場所でじっとしているノラへと向けられていた。 ノラは気にする様子もなく、椅子に腰掛けると優しく言った。 「お姉さん、警察がきっと誘拐犯を捕まえますよ。お姉さんがこんな目に遭うなんて、本当に心が痛いです。どうしてお姉さんばかり......神様はお姉さんに冷たすぎます」 そう言うと、ノラの瞳から涙が次々と零れ落ちた。それはまるで、真珠のように綺麗で、見る人の心を打つものだった。 若子は驚いてすぐに西也の胸から身を起こし、ノラの方を向いた。 「ノラ、泣かないで。私は無事なんだから。ほら、今こうして元気でいるでしょ？」 ノラは涙をぬぐうこともせず、絞り出すような声で言った。 「でも、お姉さん、怖かったでしょう？きっとすごく怖かったはずです」 西也は眉をぐっと寄せた。彼の中でイライラが頂点に近づいていた。 ―普通の人間がこんなにすぐ泣くか？これは絶対に演技だ。 若子はノラのためにティッシュを取り、彼の涙をそっと拭き取った。 「ノラ、本当に大丈夫よ。もう終わったことだし、泣かないでね。あなたが泣いてると、私まで落ち着かなくなっちゃうわ」 「わかりました、お姉さん。もう泣きません」 ノラは涙をぐっとこらえ、優しい笑顔を見せた。 彼の表情が明るくなったのを見て、若子も安心した様子で笑った。 「そう、それでいいのよ。笑顔が一番大事だわ」 そのとき、ノラは西也の方に目を向け、礼儀正しい笑顔を浮かべた。 その笑顔は眩しいほどに輝いていたが、それが余計に西也の苛立ちを煽り、今にも引き裂いてやりたい気持ちになった。その後、3人は一緒に夕食を取ることになった。 若子とノラの会
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第712話
「ノラ、何が食べたい？」と若子が尋ねると、ノラは穏やかに微笑みながら答えた。 「僕は何でも好きですよ。お姉さんが食べるものなら、それに合わせます。でも、お姉さんは明日手術を受けるんだから、少しはあっさりしたもののほうがいいんじゃないですか？」 ノラの気遣いの言葉に、若子は優しく微笑んだ。 「そんなに気にしなくていいわ。普通に食事すればいいのよ」 すると、西也が口を挟んだ。 「それじゃ、お前たちはここで話していてくれ。俺が食事を準備させるよ。安心してくれ、きっと両方が満足できるものを用意するから」 そう言うと、西也は病室を出て行った。 だが、彼は部屋を完全に離れたわけではなく、ドアのそばに立って様子を窺っていた。 ―このガキ、俺の悪口を言っていないか？ しばらく耳を澄ませていたが、ノラは特に西也を非難するようなことは言わず、若子と他愛のない話をしているだけだった。 ―十八歳そこそこの小僧がこんなに「演技」がうまいとはな。無垢で無害を装って、若子を騙してるだけだ。 西也は心の中でそう思いながら、静かに聞き耳を立て続けた。 「ノラ、西也はただ私のことを心配しているだけなの。だから気にしないでね」 若子は優しく語りかけた。 ノラは笑顔で首を振りながら答える。 「お姉さん、大丈夫です。僕は気にしていませんよ。旦那さんがお姉さんを大事に思ってる証拠じゃないですか。旦那さんの気持ちもちゃんとわかっていますよ」 その言葉には全く怒りの気配がなかったが、どこか含みのあるようにも聞こえた。 若子は少しほっとした表情を浮かべる。 「そうならよかったわ」 「それにしても、旦那さんすごいですね。元気になられて、今はお姉さんの面倒まで見ている。以前はお姉さんが世話をしていましたよね」 ノラがそう言うと、若子はうなずきながら答える。 「ええ、すっかり元気になったの。でも、過去のことを思い出してくれるともっといいんだけど......あの事件の犯人もまだ捕まっていないし」 その話題になると、若子の表情は曇り、深いため息をついた。 ノラはそんな若子の手を優しく握り、軽く叩いて慰める。 「お姉さん、心配しないで。必ず犯人は捕まります。正義は悪には負けませんから」 ノラは変わらない落ち着いた表情で語った。若
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第711話
西也の態度が軟化したことで、若子の怒りも少しだけ収まった。 彼女はノラに向き直り、申し訳なさそうに言った。 「ノラ、ごめんなさい。西也は今、ちょっと警戒してるだけなの。悪気があったわけじゃないから、気にしないでね」 ノラは穏やかな笑顔を浮かべながら、柔らかい声で答えた。 「大丈夫ですよ、お姉さん。僕は気にしてません。西也さんもお姉さんのことを思ってのことだって、ちゃんとわかってますから。夫婦なんだから、お姉さんのそばに他の男がいたら不機嫌になるのも当然ですよ」 ノラの言葉は一見すると寛大な態度を示しているようだったが、その裏には微妙な皮肉が込められているように聞こえた。 西也はその言葉に隠された意図をすぐに察し、拳を強く握りしめる。 ―こいつ、俺を小物扱いしてるのか？ 若子は西也の表情をチラリと見たが、何を言えばいいのか分からなかった。 修の件で西也は既に苛立っている。その上、ノラとのやり取りも彼を不快にしている。 ―彼が不機嫌にならない人なんて、私の周りにいるのだろうか？ そもそも彼は、私のそばに異性がいるだけで嫉妬する。 そしてそのたびに、私は彼に説明しなければならなくて、時には口論に発展することもある。 ―離婚しないって約束したのに、それでもまだダメなの？友達くらいいたっていいじゃない。 それも、ノラとは兄妹みたいな間柄なのに。 若子はため息をつきながら考えた。 西也と一緒にいることが、以前よりもずっと疲れると感じることが増えた。 かつて彼は、彼女の前に立ちはだかる嵐をすべて防ぎ、最も辛い時期を支えてくれた。 だが今では...... ―記憶を失うと、人の性格も変わるものなのだろうか？ 彼を悪く思いたくはない。だからすべては記憶を失ったせいで、彼が不安定になっているせいだと、自分に言い聞かせるしかなかった。 若子は小さく息を吐き、静かに言った。 「ノラ、とにかく西也が悪かったわ。あなたが気にしないと言ってくれて本当にありがとう」 西也はその言葉にブチ切れそうだった。 彼女が愛しているのは自分だ。それなのに、自分を悪者にしてこのヒモ男に謝るなんて。 ―もし若子が俺の愛する女じゃなかったら、このガキをとっくに叩き出してるところだ。 だが、彼女が彼にとって何よりも大
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第710話
ノラの一言一言には、誠実さがにじみ出ていた。それは、まるで句読点までもが自分の無実を証明しているかのようだった。 若子は少し申し訳なさそうな表情を浮かべながら、口を開いた。 「ノラ、私はあなたを疑ったりなんてしてないわ。だから、そんなふうに考えないで」 ノラはすぐに首を振って言った。 「わかってます、お姉さんが僕を疑ってないのは。でも......お姉さんの旦那さん、僕のことあまり好きじゃないみたいですね。僕、何か悪いことをしたんでしょうか？」 ノラの目は不安げに揺れていて、まるで怯えた子鹿のようだった。今にも泣き出しそうなその表情は、部屋の雰囲気を一層気まずくした。 その様子に、西也は冷笑を浮かべながら答える。 「まさか俺にお前を好きになってほしいとでも思ってるのか？」 ノラの態度は、まるで西也が若子のように自分を好いていないことが、何か間違いであるかのように見えた。それが西也をさらに苛立たせた。 「そんなつもりじゃありません！」ノラは慌てて否定し、さらにこう続けた。 「どうか怒らないでください。僕はただ、お姉さんの顔を見に来ただけで、ほかに何の意図もありません。本当にご迷惑をおかけしたなら、今すぐここを出ます」 ノラは唇を噛みしめると、申し訳なさそうに身を起こして立ち上がった。その目は驚きと怯えが混じり、まるでその場から逃げ出したいようだった。 若子は少し慌てて、ノラの腕を掴む。 「ノラ、待って。そんなことしないで。あなたは何も悪いことをしていないわ。私たちを不快になんてさせてない」 「本当ですか？」 ノラは不安げに若子を見つめ、次いで西也に視線を向ける。その目には怯えと恐れが宿っていた。 そんなノラの様子に、西也の苛立ちはさらに増幅した。 「何だその表情は？そんなに委縮して、さも俺にいじめられたかのような顔をするな。何を装っているんだ？」 彼の言葉には辛辣な響きが含まれており、ノラの純粋な態度がますます鼻についた。 ―こいつは本当に大した役者だ―西也の心の中にはそんな思いが渦巻いていた。 ノラは焦ったように言い訳する。 「そ、そんなことありません！僕はただ、本当に何か失礼なことをしてしまったのかと思って......もう、今日はこれで失礼しますね。お姉さん、また今度お会いしましょう
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第709話
「簡単に言えば、深層学習の技術を活用して、よりスマートで精度の高い自動運転システムを実現する研究です」 ノラの説明に、若子は少し間を置いてから反応する。 「なんだか、とても複雑そうね」 ノラは軽く頷いた。 「そうですね、ちょっと複雑です。データの収集や前処理、モデルの構築や訓練、さらには実際の運用とテストまで、全部含まれていますから」 若子は興味津々の様子で、ノラの話に耳を傾けていた。 「すごいわね、ノラ。本当に頭がいいのね。未来の技術革新は、あなたみたいな人にかかっているのね」 ノラは照れ臭そうに頭を掻きながら答える。 「お姉さん、そんなふうに言われると恥ずかしいです。世の中には僕なんかよりずっと頭のいい人がたくさんいますから」 「ノラは本当に謙虚ね。ねえ、もし論文が完成したら、私にも見せてくれる？」 「もちろんです！お姉さんが退屈しないなら、最初にお見せしますよ」 そんな楽しそうに会話を弾ませる二人の様子を見て、部屋の隅で黙って立っていた西也は明らかに不機嫌そうな表情を浮かべていた。 どうしてこんなに話が盛り上がるんだ？ ただの論文の話だろう。大したことでもないのに― 若子がノラを見る目が気に入らなかった。まるで彼を天才のように思っているようだった。 ノラがどれだけ優秀だろうと、所詮はまだ二十歳にも満たないガキだ。何ができるというのか？ 甘えたような顔をして、女たらしをしているだけかもしれない。場合によっては金を騙し取る詐欺師かも― 西也は若子にノラと関わってほしくなかった。 だが、目の前であからさまに追い出すことはできない。そんなことをすれば若子を怒らせるだけだ。 部屋に立っている西也は、完全に空気のように扱われていた。 痺れを切らしたように口を開く。 「いい方向性だとは思うけど、実現するにはかなりの資金が必要だろう」 ノラは即座に応じた。 「そうですね。大量の資金が必要になります。でも、本当に有望な方向性なら、詳細な資料を準備して、学校や政府、あるいはエンジェル投資家に提案する予定です。良いものなら、必ず誰かが見つけてくれますから」 若子は笑顔でノラを褒めた。 「本当にすごいわ。ノラなら、きっとどんなことでも成功するわよ。たくさんの人があなたを応援してくれると
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第708話
一日はあっという間に過ぎ去ろうとしていた。 若子はぼんやりと窓の外の夕陽を眺めていた。 この日、ほとんど言葉を発することもなく、ずっと静かに過ごしていた。 胸の奥に重い気持ちが広がり、切なさでいっぱいだった。 修に会いに行けない焦燥感が、胸を締め付けていた。 だが、お腹の中の子供のために、自分を抑えるしかなかった。 今、修はどうしているのだろう―それすらも分からない。 「お姉さん」 耳元で突然響いた声に、若子は振り返った。 病室に入ってきた男性の姿を見て、彼女は淡く微笑む。 「ノラ、来てくれたのね」 ノラは今日、若子にメッセージを送り、彼女が病院にいることを知ると、すぐに駆けつけてきたのだった。 「お姉さん、大丈夫ですか？顔色が良くないように見えますけど」 ノラは心配そうに言いながら、ベッド脇の椅子に腰掛けた。 若子は静かに首を振り、「大丈夫よ。明日、手術を受けるの」と答えた。 「お姉さん、ご安心ください。きっと手術は成功しますから！」 「ありがとう、ノラ。遠いところをわざわざ来てくれて」 「いえいえ、遠くなんてことありません。お姉さんが入院しているって聞いたら、どこにいても駆けつけますよ！」 そのとき、西也が病室に入ってきた。 見知らぬ男性の姿を目にした西也は、僅かに眉をひそめる。 ノラはすぐに気づき、西也に向かって軽く手を挙げ、礼儀正しく挨拶をした。 「こんにちは」 以前、若子が住んでいたマンションの前で顔を合わせたことがあったため、見覚えがあると思っていたのだ。 だが、西也はノラを見ながら、どこか不快感を覚えるような表情を見せた。 「お前は誰だ？」 「前に会ったことがあるじゃないですか？」 ノラは首を傾げながら答える。 「覚えていませんか？もしかして、忘れてしまったんですか？」 「ノラ」 若子が間に入り、状況を説明する。 「西也は少し記憶があいまいなの」 「ああ、そういうことでしたか」 ノラは納得したように頷いた。 「それなら改めて自己紹介します。僕は桜井ノラです。お姉さんの友達ですが、個人的には弟として扱っていただきたいくらいなんです」 西也は短く「うん」とだけ返した。 「どうして彼女がここにいることを知ったんだ？」
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第707話
曜と光莉は修に対して絶対に裏切らないと決めていた。 表向きで同意しながら裏で若子に連絡を取るような真似は絶対にしない。 彼らは修に対してどこか負い目を感じていた。そのため、彼の言葉には従い、彼の意思を尊重していた。 これ以上、親子関係が壊れるようなことはしたくなかったのだ。 今、曜ができるのは、修をなんとか安心させ、彼が愚かな行動に出ないようにすることだけだった。 父と息子の間に静寂が訪れる。 修はその場でじっとして動かず、曜もまた動けなかった。 修を刺激してしまえば、彼が窓から飛び降りてしまうかもしれない―そんな恐怖が曜の動きを止めていた。 曜は慎重に言葉を選びながら口を開いた。 「修、おばあさんがずっとお前に会いたがってるんだ。俺もお前の母さんも、お前を十分に支えられなかった。だけど、おばあさんは違う。彼女は厳しいところもあるけど、本当にお前を大切に思っている。お前のことをここまで育ててくれたのも、おばあさんだ」 「俺やお前の母さんの顔は見たくなくても、せめておばあさんのことは考えてやってくれないか？」 曜はさらに続ける。 「おばあさんももう歳だ。もし何かショックなことがあれば、それが原因で......命を落とすかもしれない。 修、分かるよ。世界が崩れ落ちるような気持ちなんだろう。でも、生きていればこそ、希望が見えてくることだってあるんだ。 それに、お前はこんなひどい傷を負っている。これで終わりにしてしまっていいのか？犯人がまだ自由に生きているのを許せるのか？お前はそのままで本当にいいのか？」 曜の言葉が修の耳に響く。 「本当に、いいのか？」 「いいのか？」という言葉が、呪いのように修の心の中で反響した。 修はぎゅっと目を閉じ、拳を強く握りしめる。 その瞬間、耳元に若子の声がよみがえる。 「私、修が傷つくほうを選ぶ」 彼女は迷いもなく、それを選んだのだ。 その一言を思い出すたびに、修の心の痛みはさらに深くなる。 痛みが限界を超えると、生きる気力さえ失われていく。 彼がどう思おうと、若子には何の影響もない。 たとえこの胸に刺さった矢が彼女自身の手で放たれたものだったとしても、修には何もできない。 ―彼女には、もう何もできない。 今の苦しみも、全ては自分自身の
